Pendant la Seconde Guerre mondiale, les Japonais ont mis au travail des milliers de prisonniers anglais pour construire la voie ferrée de Bangkok-Rangoon. Vivant symbole de la tradition britannique, le colonel Nicholson oppose à ses geôliers une résistance stoïque, jusqu'au jour où ceux-ci consentent à respecter les conventions internationales sur les prisonniers de guerre. Il se met alors à leur service pour édifier un pont d'une importance stratégique capitale. Mais les services spéciaux britanniques ont décidé de tout mettre en œuvre pour faire obstacle à ce projet... Qui sortira vainqueur de cette lutte où l'idéal humain du "travail bien fait" s'oppose au patriotisme ? Cette œuvre d'une rare vérité est l'un des "classiques" de notre temps. Elle a inspiré l'un des plus grands succès du cinéma.