في ختام الثورة الفرنسية الكبرى، نزلت إلى جزيرة "جيرنزي" امرأة معها طفل صغير، وعرفها الأهالي باسم " الإنجليزية" لأنها على كل حال لم تكن فرنسية. وكان اسمها أجنبيًا غريبًا على ألسنتهم، صعبًا على شفاههم، فغيروا فيه وبدلوا، وقدموا وأخروا إلى أن انتهى اسمها على ألسنتهم إلى مدام "جليات"، فصار "جليات" علمًا على هذه الأسرة الغريبة الصغيرة. واختلف الناس في هذا الغلام، أهو ابنها، أم ابن أخ لها؟ أو هو طفل تصيدته أو ألقت به في أحضانها المقادير.

تناول فيكتور هيجو في هذه الرواية مشكلة الطبيعة حين تقسو على الإنسان، فيقابل قسوتها بالكفاح والمثابرة، وبما أوتي من قلب قوي وعزم حديدي وإيمان عميق يتغلب به على قواها ويصارع به جبروتها. وقد سماها المؤلف المكافحون.